Părțile esențiale ale unui motor Otto și Diesel coincid. Camera de ardere este formată dintr-un cilindru închis la un capat și un piston care alunecă de sus în jos. Printr-un sistem bielă-manivelă pistonul este legat de un arbore cotit care transmite lucrul mecanic spre exterior(de obicei cu ajutorul unei cutii de viteze). Rolul arborelui cotit este acela de a  transforma mișcarea de “du-te vino” a pistonului în mișcare de rotație.